Définir son projet doctoral
Selon les points de vue, le sujet de thèse est une construction progressive ou bien un même terme - le sujet de thèse - est utilisé pour qualifier des objets assez différents :
- l'offre initiale, qui décrit une problématique ou un questionnement scientifique, qui peut être apportée par une chercheuse ou un chercheur, par un partenaire socio-économique ou par une candidate ou un candidat et qui dont la diffusion permet de susciter des candidatures ou de réunir une équipe autour d'un projet doctoral à définir,
- le sujet du projet doctoral, qui figure, à la 1ère inscription en doctorat, dans la convention individuelle de formation, et qui inclue non seulement la question de recherche sur laquelle va travailler la doctorante ou le doctorant, mais aussi la stratégie pour y répondre, dans un laboratoire de recherche, avec une direction de thèse et avec des conditions de réalisation et de financement du projet et du doctorant ou de la doctorante (plusieurs options pouvant être envisagées),
- le sujet de la thèse qui précise sur quoi porte la thèse, au sens de l'ouvrage qui est rédigé, puis publié par le docteur ou la docteure après sa soutenance.
Quelles étapes pour passer de l'offre initiale au sujet du projet doctoral ?
La définition du sujet du projet doctoral passe par plusieurs étapes incontournables qu'il faut mener avant de passer à la suite.
Une équipe, une vision claire de ce que l'on sait
Un sujet de thèse part d'une vision claire de ce que l’on sait permettant de s’appuyer sur les théories, méthodes et résultats déjà validés pour aller plus loin. Cela demande la constitution d'une équipe avec une maîtrise solide et reconnue des connaissances existantes.
En plus de la candidate ou du candidat et de sa directrice ou de son directeur de thèse, l'équipe peut inclure d’autres chercheuses et chercheurs et des acteurs non-académiques, afin de disposer collectivement d'une expertise scientifique sur chacun des aspects du projet, de compétences en matière d'encadrement de jeunes chercheurs et de la disponibilité nécessaire, mais aussi, d'autres éléments, comme un accès privilégié à un terrain d’étude indispensable, des connaissances sur les problématiques ou les possibilités d'application dans un secteur socio-économique ou dans un champ disciplinaire voisin etc.
Réunir les bonnes personnes autour du projet doctoral est essentiel, à la fois pour définir un sujet original, pertinent et susceptible d'avoir un impact fort et pour bien accompagner la doctorante ou le doctorant tout au long de son parcours.
Une vision claire des frontières des connaissances actuelles et des recherches en cours
Il s'agit de situer le point de départ du projet doctoral dans un paysage scientifique dynamique et, à partir des limites actuelles des connaissances, d'identifier les directions intéressantes à explorer, afin d’assurer l’originalité du sujet de thèse et de garantir que les travaux à venir apporteront une contribution significative au champ de recherche.
L'état des connaissances évoluant continûment, même lorsque la candidate ou le candidat est à l'initiative de la proposition initiale de sujet, l'expertise de chercheurs expérimentés et actifs dans le domaine est essentielle : entre ce qu'on sait et ce qu'on ne sait pas, se trouve tout le domaine de la recherche en train de se faire, avec des équipes de recherche qui, à travers le monde, cherchent à comprendre des observations non expliquées, mettent à l'épreuve de nouveaux concepts ou de nouvelles idées, etc.
Des objectifs et des directions de recherche motivants et partagés
À partir de ce point de départ, plusieurs directions de recherche peuvent être choisies pour répondre à une problématique ou faire avancer une même question de recherche.
Un sujet de thèse motivant définit des objectifs clairs et partagés, qui répondent à la fois à des enjeux scientifiques, éventuellement à des enjeux de société et à la curiosité de la candidate ou du candidat et de ses encadrants.
Les directions de recherche peuvent évoluer au cours du projet, mais il faut, au départ, se donner des objectifs et des pistes de travail à la fois originales, réalistes et ambitieuses et motivantes pour chacun.
Les méthodes envisagées (expérimentales, théoriques, numériques, etc.) doivent être adaptées aux défis posés.
Des objectifs clairs de valorisation des résultats de recherche
Enfin, il est aussi important d'avoir une vision claire et partagée de ce qui sera fait des résultats des travaux de recherche.
Un projet doctoral peut donner lieu à des communications dans des colloques ou des conférences, à des publications d'articles scientifiques, mais aussi à des applications concrètes (innovations, transferts technologiques, collaborations industrielles) ou encore à des actions de médiation scientifique auprès du grand public.
Il est parfois nécessaire de faire des choix, par exemple entre publier ou breveter.
Clarifier les objectifs au départ permet d'éviter des difficultés ultérieures et d'être plus efficace.
